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煉乳是一種牛奶制品，用鮮牛奶或羊奶經過消毒濃縮制成的飲料，它的特點是可貯存較長時間。
通常是將鮮乳經真空濃縮或其他方法除去大部分的水分，濃縮至原體積25%～40%左右的乳制品，再加入40%的蔗糖裝罐制成的。煉乳太甜，必須加5-8倍的水來稀釋。但當甜味符合要求時，往往蛋白質和脂肪的濃度也比新鮮牛奶下降了一半。如果在煉乳中加入水，使蛋白質和脂肪的濃度接近新鮮牛奶，那么糖的含量又會偏高。
煉乳加工時由于所用的原料和添加的輔料不同，可以分為加糖煉乳(甜煉乳)、淡煉乳、脫脂煉乳、半脫脂煉乳、花色煉乳、強化煉乳和調制煉乳等。中國以前主要生產全脂甜煉乳和淡煉乳。近年來，隨著中國奶業的發展，煉乳已退出乳制品的大眾消費市場。但是，為了滿足不同消費者對鮮奶的濃度、風味以及營養等方面的特殊要求，采用適當的濃縮技術將鮮奶適度濃縮(閃蒸)而生產的“濃縮奶”仍將有一定的市場。
有人受“凡是濃縮的都是精華”的影響，便以煉乳代替牛奶給孩子喝。這樣做顯然是不對的。煉乳太甜，必須加5～8倍的水來稀釋。但當甜味符合要求時，往往蛋白質和脂肪的濃度也比新鮮牛奶下降了一半，如果喂食嬰幼兒當然不能滿足他們生長發育的需要，還會造成他們體重不增、面色蒼白、容易生病等。如果在煉乳中加入水，使蛋白質和脂肪的濃度接近新鮮牛奶，那么糖的含量又會偏高，用這樣的“奶”喂孩子，也容易引起小兒腹瀉。此外，如果孩子習慣了過甜的口味，會給以后添加輔食帶來困難。煉乳是液體狀，多用鐵皮罐頭盛裝，在揭開鐵蓋以后，如果一次吃不完，家中又無冰箱的情況下，容易變質**和感染細菌。
煉乳的顏色應呈均勻一致的乳白色或微**，有光澤，具有煉乳固有的滋味和氣味。全脂加糖煉乳甜味純正，口感細膩，質地均勻，黏度適中。
